Origem dos animais pode ser até 200 milhões de anos mais antiga, aponta estudo
Pesquisa conduzida por cientistas da Universidade de Oxford estima que os primeiros animais podem ter surgido entre 800 milhões e 700 milhões de anos atrás, antes do que indicam os registros fósseis conhecidos.
A origem dos animais na Terra pode ser muito mais antiga do que se imaginava. Um estudo conduzido por pesquisadores da Universidade de Oxford sugere que os primeiros representantes do reino animal surgiram entre 800 milhões e 700 milhões de anos atrás. A estimativa antecipa em até 200 milhões de anos algumas referências utilizadas anteriormente para reconstruir a história evolutiva desses organismos.
A pesquisa apresenta uma nova interpretação das evidências disponíveis sobre o surgimento da vida animal. Os cientistas ressaltam, porém, que não foram encontrados fósseis de animais com essa idade. A conclusão é baseada em modelos evolutivos e na combinação de informações genéticas e geológicas.
Por que os fósseis não contam toda a história?
Durante décadas, os registros fósseis foram fundamentais para estabelecer estimativas sobre quando os primeiros animais apareceram. Entre os conjuntos mais conhecidos está a Biota de Ediacara, que reúne organismos fossilizados com aproximadamente 574 milhões de anos.
Entretanto, a ausência de fósseis mais antigos não significa necessariamente que os animais ainda não existiam. Organismos de corpo mole, por exemplo, podem se decompor sem deixar vestígios facilmente identificáveis nas rochas.
Essa dificuldade de preservação representa um desafio para os pesquisadores, já que nem todas as formas de vida deixam registros que conseguem resistir ao longo de milhões de anos.
Fósseis microscópicos também foram analisados
O estudo considerou a Biota de Weng’an, na China, um depósito com aproximadamente 590 milhões de anos que preserva organismos microscópicos em detalhes excepcionais.
Apesar da qualidade da preservação, os cientistas ainda não conseguem classificar definitivamente os exemplares encontrados nesse local como animais.
A equipe também examinou mais de 140 amostras da Biota de Kheseen, na Mongólia. Mesmo em condições favoráveis de preservação, não foram identificados organismos que pudessem ser classificados com segurança como representantes do reino animal.
Essas análises reforçam uma questão importante: a falta de fósseis em determinados períodos não é suficiente, por si só, para determinar quando um grupo de organismos surgiu.
Relógio molecular ajudou a estimar a idade
Para investigar a origem dos animais, os pesquisadores utilizaram uma técnica conhecida como relógio molecular. O método compara diferenças genéticas entre organismos atuais para estimar há quanto tempo seus ancestrais viveram e quando determinadas linhagens evolutivas se separaram.
As informações genéticas foram combinadas com referências geológicas de formações rochosas da Noruega, da Austrália e do Arizona, com idades entre aproximadamente 850 milhões e 730 milhões de anos.
A partir dessa combinação, os pesquisadores chegaram à estimativa de que os primeiros animais podem ter surgido entre 800 milhões e 700 milhões de anos atrás.
É importante destacar que essa data não representa uma comprovação direta por fósseis, mas uma estimativa científica baseada em modelos evolutivos.
Primeiros animais podem ter surgido durante grandes glaciações
Se a estimativa estiver correta, as primeiras etapas da evolução animal teriam ocorrido durante o Neoproterozoico, período marcado por profundas transformações ambientais.
Essa fase inclui o Criogeniano, intervalo associado a algumas das maiores glaciações da história terrestre. Durante esses episódios, grandes áreas do planeta podem ter ficado cobertas por gelo, em um fenômeno conhecido como Terra Bola de Neve.
A possível coincidência entre o surgimento dos primeiros animais e essas mudanças ambientais abre novas questões sobre a relação entre as condições climáticas e a evolução da vida complexa.
No entanto, ainda não está esclarecido como essas transformações podem ter influenciado o aparecimento dos primeiros animais.
O que muda na compreensão da evolução?
A pesquisa não estabelece uma data definitiva para o surgimento dos animais, mas questiona os limites impostos pela interpretação dos registros fósseis.
Ao combinar paleontologia, genética e geologia, os cientistas conseguem investigar períodos da história terrestre que ainda apresentam grandes lacunas.
Caso a estimativa seja confirmada por novas evidências, a origem do reino animal poderá ser reposicionada em um período muito mais antigo do que aquele demonstrado diretamente pelos fósseis conhecidos.
Por enquanto, a história exata do surgimento dos animais permanece em investigação. O estudo, porém, amplia as possibilidades científicas para compreender como a vida complexa começou a se desenvolver na Terra.
